De l'Europe aux États-Unis : l'épopée de C.F. Martin & Company
Christian Frederick Martin (1796-1873)
1833 à New York, puis Nazareth (Pennsylvanie) en 1838
Barrage en X (années 1850)
Plus vieille marque américaine de guitare flat-top
Né à Markneukirchen en Allemagne en 1796, Christian Frederick Martin était le fils de Johann Georg Martin, lui-même luthier. Le jeune Christian Frederick reçut une formation classique de lutherie auprès du célèbre luthier autrichien Christian Stauffer.
Après son apprentissage en Autriche, Martin rentra en Allemagne pour se lancer dans la fabrication de guitares. Cependant, il se heurta rapidement aux contraintes du système des guildes corporatistes allemand. À cette époque, les métiers étaient strictement répartis : les fabricants d'instruments à cordes n'avaient pas le droit de fabriquer des guitares, ce qui entravait son activité.
Face à ces difficultés industrielles et corporatives, Christian Frederick Martin prit la décision audacieuse d'émigrer aux États-Unis en 1833. Il s'installa d'abord à New York, où il ouvrit son premier atelier. En 1838, il déménagea à Nazareth en Pennsylvanie, où l'entreprise a son siège social encore aujourd'hui.
Au départ, les premières guitares de Christian Frederick respectaient fidèlement l'enseignement autrichien qu'il avait reçu de Stauffer :
Lorsqu'il quitta New York pour s'installer en Pennsylvanie, Christian Frederick modifia progressivement ses guitares, déterminant ainsi les prémisses du style Martin qui allait révolutionner la lutherie américaine.
Dans les années 1850, Christian Frederick Martin inventa le barrage en X (X-bracing), une innovation qui reste associée à la marque Martin et qui fut ensuite employée par tous les autres fabricants de guitares acoustiques. Cette technique devint le standard de l'industrie de la guitare folk.
Le barrage (bracing en anglais) désigne l'ensemble des "nervures" en bois positionnées sous la table d'harmonie d'une guitare acoustique. Ces entretoises ont plusieurs fonctions cruciales :
Le barrage en X consiste en deux barres principales disposées en forme de X sous la table d'harmonie, croisées sous le trou de la rosace. Cette configuration permet :
Martin développa également le barrage allégé ou "scalloped" (sculpté), une variante du barrage en X où les barres sont taillées pour être plus légères tout en conservant leur résistance. Cette technique apporte plus de projection et de profondeur dans les basses.
1916
Frank Henry Martin (petit-fils du fondateur)
HMS Dreadnought (grand navire de guerre britannique)
Devenue la guitare acoustique standard mondiale
Créé en 1916 sous la direction de Frank Henry Martin, petit-fils du fondateur, le modèle Dreadnought reprenait le nom d'un grand navire de guerre britannique, le HMS Dreadnought, symbolisant puissance et robustesse.
Le modèle Dreadnought se distinguait par :
Actuellement considérée comme la guitare acoustique standard, la Dreadnought n'a pas immédiatement suscité l'unanimité dans les années 1930. Du fait de sa taille imposante, se distinguant des dimensions traditionnelles de l'époque, certains musiciens furent d'abord réticents. Mais rapidement, elle devint l'un des instruments les plus populaires au monde.
La fin des années 1960 marqua un tournant dans l'histoire de Martin. Le renouveau de la musique folk aux États-Unis propulsa la demande de guitares acoustiques. Les chiffres parlent d'eux-mêmes :
C'est la décennie du boom de Martin : de nombreux grands noms comme Bob Dylan, Joan Baez, et le Kingston Trio jouaient des Martin, popularisant l'instrument auprès du grand public.
Martin développa également la jonction corps/manche dite "Dovetail" (queue d'aronde). Cette méthode d'assemblage augmente considérablement la transmission des vibrations à travers la guitare, comparée aux manches vissés utilisés auparavant.
La première guitare Martin 000 à 14 cases hors caisse est un excellent exemple d'innovation devenue standard. Ce format était à la base conçu pour séduire les banjoïstes. Il devint finalement une forte source d'inspiration pour de nombreux luthiers, donnant naissance à l'actuel OM (Orchestra Model).
Un des secrets de la pérennité de Martin vient de son caractère familial. Depuis 1833, six générations se sont succédé à la tête de l'entreprise. Le dirigeant actuel, C.F. "Chris" Martin IV, est l'arrière-arrière-arrière-petit-fils du fondateur Christian Frederick Martin.
Cette continuité familiale a permis à Martin de :
En 1964, Martin déménagea dans de nouvelles installations de 62 000 pieds carrés rue Sycamore, dans le haut de Nazareth. Toutes les opérations étaient désormais sur un seul étage, permettant une circulation optimale des matériaux et une augmentation de la production sans sacrifier la qualité.
Aujourd'hui, Martin emploie environ 600 personnes à Nazareth et continue de fabriquer des guitares acoustiques reconnues comme les meilleures au monde.
C.F. Martin & Company est bien plus qu'un simple fabricant de guitares. L'entreprise a littéralement façonné le son de la guitare acoustique américaine. Sans Martin, l'histoire de la musique populaire aurait probablement été très différente.
N'oubliez pas que C.F. Martin fabriquait des guitares environ sept décennies avant qu'Orville Gibson ne fonde sa société, et alors que Leo Fender avait un siècle de retard. Si Martin n'avait pas apporté la guitare dans son pays d'adoption, l'histoire de la musique populaire aurait peut-être été bien différente.
Aujourd'hui, Martin continue d'innover tout en respectant son héritage. La marque propose plus de 180 modèles différents, des guitares d'entrée de gamme aux instruments haut de gamme destinés aux professionnels, en passant par des modèles signature d'artistes célèbres.
Le renouveau de la folk music cette dernière décennie, avec des chaînes comme NPR Tiny Desk, remet Martin au centre de l'échiquier. Toujours imitées mais jamais égalées, les guitares Martin restent la quintessence pour tout musicien acoustique.