De l'électrification aux icônes du rock : Fender et Gibson
L'idée d'électrifier un instrument, présente dès la fin du XIXe siècle, est déterminante dans l'histoire de la facture instrumentale du XXe siècle. Le procédé découvert en 1876 (le principe du téléphone) qui permet de changer les sons en courant alternatif au moyen d'un transformateur — le micro — est à l'origine de la mise au point d'instruments électroacoustiques et électriques.
Le but de ces recherches était double :
Les guitaristes n'échappaient pas au désir de se faire davantage entendre et de mettre fin à l'hégémonie des cuivres dans les orchestres. Dans les big bands des années 1920-1930, la guitare acoustique était souvent inaudible face aux trompettes et trombones.
Lloyd Loar, ingénieur chez Gibson, fut l'un des premiers à expérimenter l'amplification électrique des instruments à cordes dans les années 1920. Ses travaux pionniers posèrent les bases de ce qui allait suivre.
Les premières tentatives d'électrification utilisaient des guitares jazz acoustiques à caisse creuse (hollow body) équipées de micros électromagnétiques. Cependant, ces instruments posaient un problème majeur : l'effet larsen (feedback), un sifflement aigu très désagréable causé par la résonance de la caisse creuse amplifiée.
Adolph Rickenbacker créa en 1931-1932 la "Frying Pan" (poêle à frire), considérée comme le premier prototype de guitare électrique à corps plein (solid body) pourvu d'un transducteur magnétique. Cette lap steel guitar circulaire en aluminium fut commercialisée et marqua une étape importante.
Lester William Polsfuss "Les Paul" (1915-2009)
1941
"The Log" (La Bûche)
Premier vrai solid body fonctionnel
Lester William Polsfuss, connu sous le nom de Les Paul, était un guitariste virtuose et un bricoleur invétéré. Vers la fin des années 1930, Les Paul n'était pas satisfait des guitares électriques disponibles. Il comprit rapidement que l'une des principales causes de l'effet larsen était le montage du micro directement sur la caisse de résonance des guitares à caisse creuse.
En 1941, Les Paul mit au point le prototype "The Log" (La Bûche), considéré comme la première guitare électrique à caisse pleine véritablement fonctionnelle :
Les Paul était ravi de son invention, mais quand il apporta "The Log" chez Gibson en 1941, ils se moquèrent de son "manche à balai avec un micro". Gibson ne porta aucun intérêt à cette étrange création. Peu soupçonnaient qu'une décennie plus tard, Les Paul aurait le dernier mot lorsqu'une version améliorée de son prototype deviendrait l'une des guitares les plus vénérées de tous les temps.
Au-delà de la guitare électrique, Les Paul fut également pionnier dans :
Clarence Leonidas "Leo" Fender (1909-1991)
Production de masse, accessibilité
Esquire/Broadcaster/Telecaster (1950)
Manche vissé, conception modulaire
Leo Fender n'était pas musicien — il jouait du saxophone mais n'apprit jamais la guitare. En 1938, ce technicien en électronique ouvrit un modeste atelier de réparation à Fullerton, Californie, où il réparait des radios, phonographes et amplificateurs.
Après plusieurs années, Leo Fender devint convaincu que la fabrication serait plus rentable que la réparation. Il fonda d'abord K&F avec Clayton "Doc" Kauffman pour fabriquer des lap steel guitars et des amplificateurs. En 1946, Doc quitta l'entreprise et Leo poursuivit seul, changeant le logo pour Fender.
Leo Fender imagina le potentiel d'une guitare électrique à corps plein, facile à prendre en main, bien équilibrée, facile à accorder et à jouer. En 1950, il créa la première version commerciale de ce qui allait devenir la Fender Telecaster.
Manche vissé : Contrairement aux manches collés traditionnels, le manche vissé
était moins coûteux à produire, plus facile à réparer et permettait un échange rapide.
Deux micros : Un micro aigu (bridge) et un micro grave (neck), offrant une
versatilité sonore inédite.
Corps en bois massif : Éliminait complètement le problème du larsen.
Construction modulaire : Chaque pièce pouvait être fabriquée séparément puis
assemblée, révolutionnant la production.
Le modèle fut d'abord nommé Esquire (1949, un seul micro), puis Broadcaster (1950, deux micros). Suite à un conflit de marque avec Gretsch qui fabriquait des batteries "Broadkaster", Fender rebaptisa l'instrument Telecaster en 1951, pour capitaliser sur la nouvelle popularité de la télévision.
La Telecaster remporta un succès commercial considérable et devint la première solid-body de série de l'histoire. Son prix abordable (154,95 $ en 1950) la rendit accessible au grand public.
En 1954, Leo Fender, George Fullerton et Freddie Tavares introduisirent la Stratocaster, qui devint rapidement l'une des guitares les plus populaires de tous les temps.
Innovations de la Stratocaster :
La Stratocaster fut utilisée par des légendes comme Jimi Hendrix, Eric Clapton, Stevie Ray Vaughan, Buddy Holly, et bien d'autres. Elle reste aujourd'hui un symbole emblématique du rock.
Face au succès grandissant de Fender, Ted McCarty, nommé président de Gibson en 1950, comprit que l'entreprise devait réagir. Gibson, connue alors pour ses mandolines et ses modèles à caisse creuse (archtop), avait raté le coche en refusant "The Log" de Les Paul en 1941.
Voyant les ventes explosives des Fender Esquire et Broadcaster, Gibson changea radicalement d'avis et contacta Les Paul en 1951 pour développer une guitare à corps solide portant son nom.
1952
Ted McCarty (avec endorsement Les Paul)
Les Paul Goldtop (1952)
Les Paul Standard "Sunburst" (1958-1960)
McCarty et son équipe décidèrent de créer une "guitare qui ressemble à une guitare", dans le respect des règles de la lutherie traditionnelle de Gibson, se démarquant clairement des modèles Fender.
1952 : Les Paul Goldtop (finition dorée, micros P-90)
1954 : Les Paul Custom (finition noire, luxueuse)
1958 : Les Paul Standard "Sunburst" (finition dégradée laissant apparaître les
flammes de l'érable, micros humbucker à double bobinage — réduction du bruit)
1960 : Arrêt de production (manque d'intérêt commercial face à la Stratocaster)
1968 : Réintroduction suite à l'engouement des collectionneurs
En 1957, Gibson introduisit les micros PAF (Patent Applied For) humbucker, inventés par Seth Lover. Ces micros à double bobinage offraient :
La Les Paul Standard de 1958-1960 avec ses micros humbucker est considérée comme l'un des modèles les plus parfaits de guitare électrique jamais réalisés. Les exemplaires d'avant-guerre sont parmi les guitares les plus chères du monde.
En 1961, Gibson commercialisa un tout nouveau modèle, la SG (Solid Guitar), avec une apparence totalement différente :
Initialement vendue comme "Les Paul", Les Paul lui-même demanda à Gibson de retirer son nom de l'instrument en raison de désaccords sur le design. La SG devint néanmoins iconique grâce à Angus Young d'AC/DC.
Le succès de la commercialisation massive des guitares Fender et Gibson dans les années 1960 permit à la guitare électrique d'entrer dans le panthéon des instruments du XXe siècle.
Jimi Hendrix : La Strat blanche de Woodstock
Eric Clapton : "Blackie"
Stevie Ray Vaughan : "Number One"
Buddy Holly : Pionnier du rock
Jimmy Page (Led Zeppelin)
Slash (Guns N' Roses)
Joe Perry (Aerosmith)
Gary Moore, Peter Green
Angus Young (AC/DC) : Look démoniaque emblématique
Tony Iommi (Black Sabbath)
Derek Trucks
Keith Richards (Rolling Stones)
Bruce Springsteen
Joe Strummer (The Clash)
La guitare électrique devint bien plus qu'un instrument de musique : elle devint un objet de culte. La Fender Stratocaster de Jimi Hendrix, la Les Paul de Jimmy Page, pour ne citer qu'elles, sont adulées comme de véritables icônes culturelles. Certaines guitares valent aujourd'hui des millions de dollars.
La guitare électrique a littéralement changé le cours de l'histoire de la musique :
Bien que de nombreuses marques aient produit des guitares électriques, le marché a toujours été dominé par Fender et Gibson. Ces deux géants fournissent à la fois la douceur et l'agressivité que le rock exige.
Leo Fender et Les Paul sont considérés comme les deux figures les plus influentes du développement des instruments électriques du XXe siècle.
Les amplificateurs Fender (Twin Reverb, Deluxe Reverb, Bassman) sont devenus des standards de l'industrie. Marshall et de nombreux autres fabricants utilisent et décortiquent les amplis Fender comme base pour la conception de leurs produits.
Après avoir vendu Fender à CBS en 1965, Leo Fender créa d'autres marques :
Les Paul, quant à lui, continua à innover dans l'enregistrement et les techniques de guitare jusqu'à sa mort en 2009 à l'âge de 94 ans. Il fut intronisé au National Inventors Hall of Fame en 2005.